Phantom Eagle, historia del piloto que vuela de nuevo en Secret Wars

Con motivo del megaevento Secret Wars, Marvel, y sus autores, se han tomado la libertad de buscar en las esquinas más indómitas de sus archivos para recuperar y reutilizar a personajes de su enorme multiverso. Algunos han sido personajes recurrentes durante años, y otros auténticos desconocidos. Una de las adquisiciones más sorprendentes llamados a protagonizar una serie regular es Phantom Eagle, que no es ni un superhéroe ni un villano, sino un aviador creado en la primera década de Marvel por el que el guionista Garth Ennis siempre ha guardado un cariño especial. Tras protagonizar poco más de una decena de apariciones desde su presentación en una historia corta de Marvel Super-Heroes 16, escrita por Gary Friedrich y dibujada por Herb Trimpe en 1968, las guerras secretas (aunque solo de manera indirecta) le dan la oportunidad de protagonizar Where Monsters Dwell, colección aventurera que lo enfrenta a monstruos y dinosaurios. Pero ¿de dónde viene este Águila Fantasma? ¿Cuál ha sido su lugar en el universo Marvel? Repasemos su historia y echemos un vistazo al primer número del monstruoso lanzamiento.

El primer Phantom Eagle pertenece a la era pre-Marvel, a la edad dorada del cómic. Más concretamente el adolescente Mickey Malone, un justiciero británico de la Segunda Guerra Mundial presentado en Wow Comics 6 (1942) de la editorial Fawcett. Malone era un héroe de guerra que se convierte en aviador, con un aeroplano creado por el mismo, pese a las órdenes de sus superiores. Sus aventuras protagonizaron más de 60 apariciones (todavía hoy bastantes más que las del de Marvel) y a este imberbe personaje le dio tiempo para formar incluso el Escuadrón Fénix, junto a otros jóvenes aviadores. Tras la guerra contra los nazis, se tornó en un aventurero en busca de misiones por todo el globo.

El Águila Fantasma de Marvel nació exactamente 20 años después de la última aparición del joven en la mencionada antología lanzada por la editorial para crear nuevos héroes de la incipiente Casa de las Ideas. El dibujante Herb Trimpe llegaba directo de las fuerzas aéreas, así que el guionista Gary Friedrich utilizó su afición por la aviación para hacerle más pasable de su primer encargo como autónomo en Marvel: crearía un superhéroe aviador. Phantom Eagle no era un soldado raso, sino una exagerada versión de lo que podría haber sido un héroe del aeroplano estadounidense, una caricatura pulp con un diseño que ningún soldado se atrevería a vestir. Era el intento de Marvel hacer con las hazañas bélicas lo que hicieron en Rawhide Kid o Two-Gun Kid con los cowboys.

El origen se resumía en unas pocas páginas. Karl Kaufman había tenido una adolescencia normal en su natal Wisconsin, donde incluso había llegado a convertirse, junto a su rival y amigo Rex Griffin, en un avezado piloto. Tres años antes de que diera comienzo la Primera Guerra Mundial, sin embargo, sus padres decidieron regresar a su Alemania natal. Así, cuando el conflicto estalló, Griffin se alistó al instante, pero Kaufman, que era piloto de pruebas y co-propietario de un circo ambulante, tuvo que negarse por temor a que el Gobierno alemán tomara represalias contra su familia. A pesar de este miedo, Kaufman no podía quedarse en casa. Su patriotismo pesaba demasiado. Decidió, por lo tanto, ponerse una máscara, una capa y unos binoculares para unirse encubierto al ejército como Phantom Eagle. Su primera misión fue un éxito: lideró a un escuadrón contra un batallón de dirigibles dispuestos a conquistar Nueva York, pero en la batalla cayó también su amigo de la infancia. Kaufman estaba preparado para hacer justicia.

La presentación del héroe hubiera quedado en la pila de personajes desechados de Marvel, si no fuera porque Trimpe, ahora junto a Roy Thomas, decidió recuperarlo tres años más tarde en una historia de viajes en el tiempo en The Incredible Hulk 135. Kang El Conquistador enviaba al gigante esmeralda a 1917 para tratar de cambiar el origen del aviador con capa, y que nunca hubiera derrotado a los alemanes en su batalla contra Nueva York. Si lograba cambiar este momento en el tiempo, Alemania habría ganado la guerra, Bruce Banner no habría nacido (dado que un pariente suyo sería asesinado en la batalla) y, por lo tanto, Los Vengadores nunca se habrían formado.

La estrategia del villano falló, aunque Phantom Eagle volvió a verse envuelto en eventos espacio temporales cuando Demonstaff trató de alterar la realidad en su batalla contra los Thor Corps (tan de moda también en Secret Wars). En un vuelo alrededor de Alemania, Kaufman se topó con todo un escuadrón de aviones del siglo XX, como se vio en dos viñetas de Thor Corps 3, de 1993, que recuperaba al personaje tras casi dos décadas de ausencia.

Pero durante los setenta, y gracias de nuevo a Roy Thomas, habíamos descubierto que la historia de Kaufman era mucho más larga. En una especie de reconfiguración del personaje, el guionista lo recuperó en 1976 para mezclarlo con otros héroes de la época. El séptimo número de Los Invasores, los luchadores de la Segunda Guerra Mundial, lo redescubría como uno de los Freedom’s Five, el equipo de veteranos de la gran guerra que compartía con personajes igual de pulp como Union Jack, Sir Steel, Silver Squire y Crimson Cavalier. Pelearon contra alemanes y el vampírico Barón Mordo, pero poco más sabíamos de ellos hasta que este mismo año James Robinson los reutilizó en un flashback de All-New Invaders 12. Esta vez, participaban juntos en la cruenta batalla contra los omnipresentes marcianos de la Guerra de los Mundos. El equipo incluía ahora, además, al Puño de Hierro (Orson Randall) de la época.

En realidad durante años nadie sabía qué hacer con este personaje, así que en 1975 reapareció en el presente con la colección donde menos podíamos esperar verlo: El Motorista Fantasma. Tony Isabella y Frank Robbins decidieron dar un giro al desconocido aviador e incluso se atrevieron a ponerlo en portada frente a Johnny Blaze. Los autores no solo lo traían al presente sino que reconstruían por el camino otro importante capítulo de su pasado, concretamente el de su muerte. El relato le habría convertido en otra alma de la venganza. En Ghost Rider vol 2 12 aprendíamos que Kaufman por fin había regresado a Alemania para recuperar a sus padres y poder luchar así de nuevo portando su nombre real. Pero la misión no salió demasiado bien. El aviador fue interceptado por el germano Herman von Reitberger, que abatió al héroe y a sus padres con un tiroteo mortal. Phantom Eagle se convirtió así en un verdadero espíritu, llamado a clamar venganza contra el piloto que había asesinado a su familia y cuya risa resonaba en sus oídos. El fantasma del águila persiguió a Reitberger durante décadas y hasta el presente, cuando por desesperación el viejo soldado le retó a un último duelo aéreo. El espíritu inmaterial de Kaufman logró que su enemigo maniobrara para chocar contra un hangar y su alma pudo por fin ser libre. Ghost Rider 13 fue la última aparición cronológica del aviador hasta hace poco.

Phantom Eagle reapareció inesperadamente en el presente para ser parte de un grupo espacio-temporal formado por Ka-Zar y Skaar llamado a proteger la Tierra Salvaje. Rob Williams y Brian Ching reintrodujeron al personaje en el universo Marvel tradicional a través de Skaar: King of the Savage Land 4-5, donde Kaufman se topaba ahora con el hijo del gigante esmeralda al que conoció en batalla durante 1917. La batalla lo hacía aliado, esta vez, de los personajes más eclécticos de Marvel: Kid Colt, Devil Dinosaur y Moon Boy, cuyos espíritus habían vuelto a la vida salvaje.

El guionista Garth Ennis es un gran aficionado del género bélico, así que Marvel le propuso un reto: relanzar a Phantom Eagle para los nuevos lectores. Esta vez el héroe, con un origen similar, no llevaría el enmascarado traje con el que le conocímos y, además, sería el protagonista de su propia serie en el sello adulto MAX, independiente de la Marvel tradicionales. Ennis, acompañado por el dibujante Howard Chaykin, lograba así más libertad para retratar a este justiciero que, pese a de nuevo esconder su identidad para alistarse, ahora se avergüenza de haber pensado en ponerse una capa y tomar un apodo tan ridículo. En manos de Ennis es un soldado idealista que descubre lo absurda, sangrienta y tremenda que es la guerra, un canto que sirve como metáfora, además, de la mucho más reciente guerra de Irak y de todas las que han perseguido a los estadounidenses desde hace un siglo. Kaufman es, al más puro estilo Hermanos de Sangre, uno más de un escuadrón de amigos unidos por el combate. A muchos los ve morir en los primeros números.

En la miniserie de cinco números War is Hell (2008) la indumentaria de Kaufman es mucho más sobria. Un simple traje de aviador de la Primera Guerra Mundial. Un traje que ha definido las apariciones recentes del personaje, especialmente en la actual Where Monsters Dwell, en la que Ennis retoma a esta especie de aventurero a lo Doc Savage o Johnny Quest. El escritor tiene la posibilidad con estas historias ahora de alejarse momentáneamente de su estilo más sangriento y salvaje.

Karl Kaufman no ha sido, sin embargo, el único Phantom Eagle que ha paseado por el universo Marvel a lo largo de los años. Hubo otro personaje venido de la Contra-Tierra de Heroes Reborn que también eligió el mismo nombre, aunque sin ninguna relación con el justiciero bélico original. Lloyd Bloch era básicamente el Piedra Lunar de la Tierra de bolsillo creada por Franklin Richards. Con seis apariciones en la etapa de Fabian Nicieza en Thunderbolts, casi logra superar a su antecesor en visibilidad.

En los setenta, Where Monsters Dwell era la serie de antologías con la que Marvel daba salida a los monstruos kirbyanos que se les habían acumulado durante los años. Los gigantescos Kraa, Metallo, Elektro, Orogo o Groot tenían allí su ventana para horrorizar a los lectores. Más de cuarenta años después, la editorial se atreve con un segundo volumen de la colección, con motivo del evento Secret Wars, aunque esta vez la premisa es distinta. El guionista Garth Ennis toma las riendas de la serie para volver a hacerse cargo del piloto Karl Kaufman, piloto que rebautizó en la línea MAX hace solo unos años. Esta vez lo enfrenta a todo tipo de peligros, desde tribus caníbales a los más puros dinosaurios de la Tierra Salvaje. Pero, cuidado, quien busque en esta serie al Ennis más oscuro y pesimista o un tie-in explicativo del gran crossover que ha reconfigurado Marvel, no lo encontrara. Where Monsters Dwell es un canto a la diversión más pulp. Una de la que Marvel se olvidó hace mucho tiempo.

Hace años que terminó la guerra para Karl Kaufman, más conocido antiguamente como Phantom Eagle. Ahora, el antiguo justiciero se ha reconvertido en un carismático piloto playboy más preocupado en el dinero de su empresa de aviones que en hacer el bien. Ahora es un héroe más similar a Indiana Jones, Allan Quatermain o el Star-lord de Chris Pratt (el enésimo replanteamiento del personaje). La última misión del galán: llevar a buen puerto a la noble Clemmie . Si las tormentas, los salvajes y los dinosaurios no lo impiden.

Un cómic divertido, fresco y sin más pretensiones que acompañado de los ágiles dibujos de Russell Braun (compañero de Ennis en The Boys) hacen de el cómic una lectura rápida y divertida, pero, eso sí, sin pretensiones. Lo dicho, no vayan buscando la joya del Ennis más salvaje. Ennis simplemente se lo está pasando bien. Mucha aventura y un divertido cliffhanger.