El pasado mes de mayo debutó New Challengers, nueva serie del sello New Age of Heroes, que viene a ser una recuperación del clásico equipo de Investigadores de lo Desconocido, con nuevas aventuras y una reinterpretación de la serie, a cargo de Scott Snyder y Aaron Gillespie en el guión y Andy Kubert en el dibujo. La reseña de este debut la tendremos publicada en los próximos días, pero antes, queríamos dedicar un poco de tiempo a recordar el origen del equipo original. Y de paso celebrar los 60 años de Challengers of the Unknown #1, debut de la primera serie en solitario de este grupo, que vio la luz en mayo de 1958.
La primera aparición de los buscadores tuvo lugar en el sexto número de la revista Showcase, en febrero de 1957. Showcase fue uno de los títulos más emblemáticos de DC durante la Golden y la Silver Age, dando acogida en sus páginas a aventuras de personajes como Flash, Green Lantern, Adam Strange, The Atom, Metal Men, Aquaman, Doom Patrol, Power Girl y muchos otros. Cuatro de los 104 números que duró esta cabecera estuvieron dedicados a los Challengers, concretamente los números 6, 7, 11 y 12. Este último publicado en febrero de 1958 y tres meses después empezaron a gozar de su propia serie, que duró 87 números, alargando su trayectoria, aunque interrumpidamente, hasta junio de 1978.
Creados por Jack Kirby, este equipo de aventureros compuesto por el piloto Kyle ‘Ace’ Morgan, el científico Walter Haley conocido como ‘el Profesor’, el forzudo Leslie ‘Rocky’ Davis y el aventurero Matthew ‘Red’ Ryan se enfrenta a genios malvados, ladrones comunes y sofisticados, extraterrestres, amenazas de robots y otras ocultas como el misterioso Triángulo de las Bermudas. Viajan por el espacio, el tiempo y otras dimensiones, haciendo frente a un sin fin de batallas y criaturas de otros mundos, llegando hasta los lugares más desconocidos por el ser humano. En el segundo número de Showcase, la arqueóloga June Robins se une al equipo como miembro honoraria y conforman el grueso de las primeras aventuras. El emblema del equipo es el símbolo de un reloj de arena, que llevan como escudo en sus uniformes para simbolizar que el tiempo corre rápidamente, un lema idóneo para el cuarteto fundador, pues en el primer número sobreviven a un accidente de avión y deciden aprovechar el tiempo de sus nuevas vidas como una oportunidad para vivir aventuras. Todos estos retos los aceptan como encargos del Pentágono de una naturaleza tal que no tienen a quién encomendar (a alguien le recordará al argumento del Escuadrón Suicida). Con el tiempo llegaron a luchar junto a otros personajes como Deadman, Swamp Thing, Jonny Double y los equipos de la Doom Patrol y los Sea Devils.
Esta serie fue la primera en dar cabida a temas de ciencia ficción en el catálogo de DC, incentivando la imaginación de los lectores que se transportaban a otros mundos y conocían lugares extraños de la mano de las aventuras de los buscadores. El éxito de los Challengers puede responder, en mi opinión, al auge de la ciencia ficción cinematográfica en los años 50. En muchas de las historias del equipo pueden apreciarse influencias de títulos como Ultimátum a la Tierra, de Robert Wise; La guerra de los mundos, de Byron Haskin; ¡Tarántula!, de Jack Arnold; Planeta prohibido, de Fred M. Wilcox y La invasión de los ladrones de cuerpos, de Don Siegel, además de las primeras películas de Gozdilla.
La presencia de un título como The Challengers… sirvió de influencia para la creación de otros equipos que aparecieron en aquellos años finales de los 50, primeros de los 60′, como Rip Hunter y los Time Masters, en Showcase #20, en junio de 1959, un equipo de viajeros temporales; los ya nombrados Sea Devils, que debutaron en Showcase #27, en agosto de 1960, que era un cuarteto dedicado a explorar los misterios de las profundidades marinas y Cave Carson, el espeleólogo que hoy está tan en boca de muchos fans del sello Young Animal, que vivió su primera aventura en Brave and the Bold #31, también en agosto de 1960, dedicado a explorar los mundos subterráneos. Cuenta la leyenda que Jack Kirby usó muchas de las ideas que tenía con los Challengers para desarrollar el perfil de las aventuras de los Fantastic Four, aunque en el caso de los primeros, no tenían poderes sobrehumanos. El legado de los Investigadores de lo Desconocido ha traspasado el mundo del cómic, pues siempre he visto una cierta influencia de sus andanzas en los argumentos de episodios de Star Trek, Stargate, Perdidos en el Espacio y Battlestar Galactica. Es solo una suposición muy personal.
Lo que sí está claro es que los lectores de los Challengers buscaban una dosis de ciencia ficción, misterio, suspense, en algunos momentos incluso tuvieron algún coqueteo, ligeramente, con el terror y otras historias diferentes a las de los justicieros. Esta serie exploró caminos entre distintas formas de vida, monstruos de cualquier naturaleza que pueda imaginarse, resurrecciones, viajes épicos, misterios inconcebibles… Cada número contiene aventuras que no tendrían cabida en ningún otro título de DC. O puede que sí, pero no brillarían de la misma manera.
Jack Kirby dejó la serie después del número #8 y fue sustituido por Bob Brown, quien guionizó hasta el #63, cuando volvió el Rey para escribir el #64. Más adelante pasaron por la serie autores de la talla de Joe Kubert, Neal Adams y Gerry Conway. The Challengers of the Unknown tuvo una perioricidad bimestral principalmente hasta 1971, cuando fue cancelada tras el #77. Dos años después se recuperó para publicar los números del #78 al #80. Entre julio de 1977 y 1978 DC volvió a recuperar el título, publicando siete nuevos números antes de su cancelación definitiva.
Los fans de los Investigadores vivieron trece años hasta que la editora de DC Comics Barbara Kesel, logró sacar adelante la miniserie de 8 números (más un one shot titulado Challengers of the Unknown: Must Die!) que recuperaría las aventuras de unos personajes que tenían mucho que ofrecer y estaban en el limbo editorial. Los elegidos para tal proyecto fueron Jeph Loeb y Tim Sale, el fantástico equipo creativo, entonces ambos miembros con poca experiencia, que más adelante crearían maravillas como Superman: Para todas las Estaciones, Batman: Dark Victory, Daredevil: Amarillo, Spiderman: Azul y Hulk: Gris. Curiosamente, esta es la única etapa que se ha publicado en España, para desgracia de quienes amamos las historias como las que protagonizan los cuatro investigadores. El compañero David Fernández publicó en ZN una reseña de esta obra, recopilada por Planeta con el título Investigadores de los Desconocido: ¡Deben morir! el 1 de abril de 2006.
No sería esta la última recuperación de la serie, pues en 1997 Steven Grant guionizó el tercer volumen, que duró 18 números y en 2004 el gran Howard Chaykin dibujó y escribió una miniserie reinventando al equipo bajo la historia Stolen Moments, Borrowed Time. La última vez que vimos unas aventuras del equipo, aparte de la historia de complemento en DC Universe: Legacies #3 junto a los Sea Devils en 2010, escrita por Len Wein y dibujada por Dave Gibbons, fue en los números #6-8 de DC Universe Presents creados por Dan Didio y Jerry Ordway.
El tiempo da ahora al equipo investigadores una nueva oportunidad. Nuevas aventuras, nuevos retos y nuevos miembros que esperemos hagan las delicias de los lectores que buscan experiencias cercanas al misterio, lo paranormal, lo monstruoso, lo oculto, en definitiva, lo desconocido.
Lo que daría yo porque ECC recuperara estos viejos comics…