Mundo independiente: El renacimiento de Valiant.

El Universo Valiant es un mundo de luces y sombras, al menos en lo que respecta a su vida editorial. La semana pasada descubrimos en nuestro primer especial dedicado a Valiant que esta casa ha sido extremadamente importante en el mercado norteamericano porque ha vendido millones de tebeos e incluso ha llegado a rivalizar con Marvel, DC e Image. Su catálogo de personajes, el cual supera la friolera de 1.500 caracteres entre héroes y villanos, es una perita en dulce para guionistas y dibujantes, sobre todo si tenemos en cuenta que el Universo Valiant se creó bajo tres conceptos inquebrantables: realismo, calidad y continuidad. Pocos universos son tan sólidos y variados como el que hoy tratamos. Sin embargo, toda esta grandeza conceptual y creativa se ve ensombrecida por una vida editorial cuanto menos, envenenada. Jim Shooter puso todo su empeño en crear la primera Valiant, pero sus socios le pusieron la zancadilla, lo traicionaron y llegaron a echarlo de la editorial en una historia que además incluye sexo, corrupción y seguramente malversación de fondos… (Y no exagero, la historia fue muy fuerte pero no la repito, que ya lo expliqué con todo lujo de detalles la semana pasada). Tras echar a Shooter, los socios vendieron Valiant a Acclaim, una empresa dedicada a los videojuegos que hizo lo que tenía más lógica para ellos: remodelar el Universo Valiant para facilitar la venta de videojuegos. Valiant pasó a ser una cantera de personajes… Y, claro, Acclaim entró en bancarrota y se llevó a Valiant consigo. Entonces entraron en juego nuevos personajes y nació la nueva Valiant Entertainment (no confundir con Valiant Comics, que es la empresa de Shooter).

Este año, Valiant ha resurgido de sus cenizas. Todo el mundo habla de esta editorial, sus cómics se veneran en todos los medios de comunicación, leemos noticias de esta casa relacionadas incluso con el deporte, etc. Hay una movida muy importante, pero… Si Valiant Entertainment se fundó en 2008, ¿por qué casi no hemos oído hablar de ellos hasta ahora? En realidad sí hemos escuchado cosas, pero no precisamente de sus publiaciones. Prepárense porque el culebrón ha vuelto. Y quizás la Señora Triumph vuelva a hacer de las suyas…

El origen no tan secreto de Valiant Entertainment

1 de septiembre de 2004, Acclaim Entertainment, por aquel entonces propietaria de Valiant Comics, se declaró en bancarrota e inició un proceso que la llevaría a su completa disolución. Por lo que respecta a los tebeos, los efectos prácticos son que poco después de declararse en bancarrota, Valiant Comics estaba a la venta. ¿Quién quería hacerse con Valiant? Todo el mundo. Con más de 80 millones de cómics vendidos a sus espaldas, 1500 personajes, decenas de juegos de ordenador, etc.; Valiant era posiblemente el universo superheroico independiente más rentable de todos los que se encontraban en el mercado en aquellos momentos. Cualquier editorial podría beneficiarse de su compra. Así que cuando salió a la venta en 2005, vía subasta, Valiant se vendió rápidamente y a un precio bastante elevado, pero… Es Valiant. Su historia no puede ser tan sencilla. Alguien anunció al comprador que iba a iniciar un litigio por los derechos de los personajes, así que este pujador renegó de su compra. Y los siguientes pujadores hicieron lo mismo. ¿Era la sombra de la Señora Triumph que volvía a planear sobre la editorial? Pues entonces no se sabía, pero lo cierto es que los pujadores fueron cayendo de uno en uno hasta que sólo quedaron los dueños actuales de Valiant: Dinesh Shamdasani y Jason Kothari. O, lo que es lo mismo, todos huyeron ante la inminente lucha judicial hasta que sólo quedaron dos «inocentes» que no eran del todo conscientes de la que se les venía encima.

Inciso antes de continuar. ¿Quiénes eran los Dinesh Shamdasani y Jason Kothari de 2005? Vayamos a la lógica, ¿quién puede meterse en una subasta por una de las editoriales independientes más importantes de todas las que publican tebeos de superhéroes, una en la que van a pujar grandes empresas? Evidentemente, estudiantes universitarios. Shamdasani y Kothari eran dos estudiantes de la University of Pennsylvania’s Wharton School of Business. Los chicos provenían de Honk Kong y eran acérrimos seguidores de Valiant. Cuando se enteraron de que la editorial que tan buenos momentos les había ofrecido en el pasado estaba a la venta, no se lo pensaron dos veces. Buscaron inversores, pujaron y perdieron, pero… la suerte se puso de su lado. Una empresa fantasma iba a denunciar a los nuevos propietarios de Valiant y nadie se atrevía a comprar la casa. Nadie, excepto dos estudiantes con las cosas muy claras. Donde los demás vieron problemas, Shamdasani y Kothari vieron una oportunidad. Tal como dice Kothari, “Dinesh y yo buscamos rápidamente un montón de información. Teníamos una idea muy clara de quién estaba detrás de la demanda antes que cualquier otro porque, creo, deseábamos Valiant más que los demás. Decidimos que era una de aquellas oportunidades que aparecen sólo una vez en la vida, así que decidimos seguir adelante y luchar, no importaba cuánto costase. ”

Y costó, pero nunca sabremos cuánto. Shamdasani y Kothari se enfrentaron a una empresa llamada Valiant Intellectual Properties LLC, que aseguraba que las licencias de muchos títulos del universo Valiant le pertenecían porque Acclaim no las renovó de manera correcta. Shamdasani y Kothari llegaron a un acuerdo con esta empresa dos años después según el cual mantuvieron sus propiedades, pero no pueden decir quién está detrás de la demanda por culpa del acuerdo… O sea que nunca sabremos quién es la mano que mece la cuna… ¿Será la señora Triumph? ¿No lo será? La verdad es que si hacemos una pequeña deducción basándonos en el quid de la demanda, me parece que la identidad es muy clara.

Llegados a este punto, Shamdasani y Kothari poseían Valiant Entertainment. Pero el culebrón no había hecho más que empezar. A finales de 2008, los propietarios de Valiant decidieron contratar a Jim Shooter como Editor en Jefe. Era una elección obvia e inteligente: Shooter fue la cabeza pensante que creó Valiant, además de contar con un currículum excelente como editor. Desgraciadamente, el tiro les salió por la culata…

La cuestión es que uno de los puntos fuertes del universo Valiant eran los personajes de Gold Key (Solar, Magnus, Turok, etc.), pues este universo superheroico se dio a conocer con ellos y, además, algunos como Turok han transcendido la barrera del papel y son altamente reconocidos por todo el mundo. Sin embargo, los derechos de estos personajes sí habían revertido a sus propietarios de toda la vida: Random House/Classic Media. Éstos, a su vez, los licenciaron a Dark Horse. De manera que Valiant perdió un poco de su encanto… y algo más. Jim Shooter fue el Editor en Jefe de Valiant desde finales del 2008 hasta mediados del 2009. Se fue voluntariamente de la editorial porque Dark Horse le ofreció trabajar en la línea de personajes de Gold Key. Entonces, Valiant Entertainment denunció a Jim Shooter alegando que él arruinó el acuerdo de licencia entre Valiant y Random House/Classic Media para que Dark Horse se hiciese con los derechos y, así, ir a trabajar con ellos. Por su parte, la editorial del caballo decía que ellos poseían los derechos antes de que Shooter entrase a trabajar con los chicos de Valiant. ¿Cómo acabó la demanda? No me consta que prosperase (al menos no encuentro información al respecto). Sea como sea, Dark Horse canceló la línea Gold Key en 2011. Janet Jackson, colaboradora creativa y compañera de Shooter, confesó en mayo de 2011: “Desgraciadamente, Dark Horse ha cancelado los cómics. Están haciendo algunos más, creo que para conseguir suficiente material para hacer un tomo recopilatorio, pero por culpa del alto precio de la licencia de Classic Media, así como el descenso de ventas y el incremento de las interferencias de Classic Media sobre el contenido de los cómics, Dark Horse ha decidido cancelar los títulos. Aún les gusta el trabajo de Jim y quieren que trabaje para ellos en algunas cosas. Él está decepcionado. Pero Classic Media pide demasiado por demasiado poco y también han causado problemas”. Dark Horse negó esta explicación, pero es lógica. ¿Volveremos a ver los personajes de Gold Key en el Universo Valiant ahora que los derechos vuelven a estar disponibles?

Recapitulemos, Dinesh Shamdasani y Jason Kothari deciden comprar Valiant Comics en 2005. Consiguen su cometido, crean Valiant Entertaintment y se enfrentan y ganan a una empresa llamada Valiant Intellectual Properties LLC hasta 2007. En el 2008 inician la publicación de sus cómics (ese año salen a la luz tres volúmenes recopilatorios en tapa dura: uno de Harbinger, otro de X-O Manowar y otro de Archer & Armstrong) y contratan a Jim Shooter para que resucite Valiant. A mediados de 2009, Shooter marcha a Dark Horse y deja a sus antiguos jefes en la estacada y con un juicio pendiente que se inicia en octubre de 2009. En cinco años, Valiant Entertaintment se enfrentó a dos juicios, una compra importante y… ¡solo publicó tres tebeos! Al año siguiente, Valiant Entertaintment no respiró. Supongo que se dedicó a buscar liquidez para proseguir (más bien iniciar) su aventura editorial.

Y en el 2011, por fin, Shamdasani y Kothari decidieron atacar. En agosto contrataron a Peter Cuneo, un antiguo Jefe Ejecutivo de Marvel que tuvo un papel muy importante en la recuperación de la Casa de las Ideas tras su bancarrota. Después contrataron a Warren Simons, quien estuvo detrás de unos de los últimos relanzamientos de Thor e Iron Man para Marvel. Simons tomó el papel de Editor Ejecutivo. Y meses después, Valiant Entertaintment sacó a la venta el primer número de X-O Manowar… Un cómic que tuvo que esperar siete años a que la editorial se asentara…

La política editorial de Valiant

Aquí podemos hacer un pequeño Valiant Comics versus Valiant Entertainment. ¿Qué dije la semana pasada que hizo Jim Shooter? Esto: “El antiguo Editor en Jefe ni podía copiar a Marvel ni podía contratar a los creadores de Image (que a inicios de los 90 trabajaban en la Casa de las Ideas), por lo tanto estaba en clara desventaja ante sus competidores. Entonces, ¿qué podía hacer? La única salida era asumir sus deficiencias y luchar con ellas. Valiant iba a contratar a quién pudiese, iba a alejarse de los dibujos espectaculares que inundaban Image y, sobre todo, iba a hacer buenas historias. De hecho, inicialmente Shooter se encargó de las series de Valiant (emulando a Stan Lee) y centró sus creaciones en unos pilares inquebrantables:

– La continuidad
– El uso correcto de ciencia verdadera (para crear mayor cercanía con el mundo real)
– El buen desarrollo de los personajes
– En definitiva, realismo. Eso implica preocuparse por los decorados, la historia real, no inventar artilugios, etc.

La conclusión que se saca de estos pilares es muy simple: Shooter quería ofrecer buenas historias. ”

¿Qué es lo que pretende Warren Simons? Según sus propias palabras: “Lo que queríamos hacer con esta versión del universo, por encima de todo, era crear grandes historias y modernizar los personajes de manera que fuesen relevantes para las audiencias de hoy en día. Queríamos aprovechar los conceptos base y los temas, pues es eso lo que los hace tan irresistibles en primer lugar. También buscábamos personajes que tuviesen bolsillos en sus trajes. Los bolsillos son cruciales en nuestro medio, especialmente si puedes esconder una pistola o una granada en ellos.” En definitiva, Simons sólo quiere actualizar el universo Valiant, las bases siguen ahí, intactas. En este aspecto, ganan ambas versiones Valiant porque ese es el camino inteligente (no hablamos de un mundo tan antiguo como para que necesite un gran lavado de cara).

Sobre el aspecto de los artistas implicados, algo que también tuvo su importancia, Simons dice: “Leí un montón y hablé con muchos escritores y artistas geniales cuando empezamos a construir el Universo Valiant. Mi compinche David Aja y la gran Jelena Kevic-Djurdjevic, dos de los más talentosos diseñadores de la industria, reunieron algunas tomas magníficas de los personajes, algo que fue increíblemente importante para dar forma a la identidad de los títulos. Cuando empezamos a desarrollar tonos, contacté con Robert Venditti (…). Es una joya absoluta, y tuvo algunas ideas fantásticas para X-O Manowar (…)” A partir de aquí, Simons enumera y elogia a los artistas implicados en las colecciones Valiant. Ls conclusión que el editor saca es la siguiente: “Tuve la oportunidad de colaborar con algunos de estos gatos durante mi tiempo en Marvel, y sabía que encajarían perfectamente en Valiant. En otros casos, sentí como si el escritor o el artista podría encajar perfectamente para el tono del tebeo.”

La cuestión es que la conclusión explica a la perfección la política de elección de Simons. Los autores implicados en las series Valiant han sido elegidos según el tono que se desea dar a la colección y el acierto por ahora es completo. Cada autor en cada serie encaja a la perfección. En este aspecto, el ganador es Valiant Entertainment. Quizá la elección de autores fuese uno de los puntos débiles de la antigua Valiant Comics. En algunos casos se padeció un constante baile en los equipos creativos, en otros casos se publicaron tebeos que no eran exactamente lo que Shooter tenía en mente… Casi siempre había algo que hacía que las colecciones Valiant no fuesen perfectas, sin dejar de ser buenas, eso sí.

El futuro de Valiant

Siete años para publicar la primera serie regular… Hay dos maneras de tomarse esta cifra. Primero, podemos pensar que Dinesh Shamdasani y Jason Kothari han hecho todo lo posible para relanzar Valiant pero el coste inicial es demasiado grande y lo más seguro es que no se salgan con la suya y la empresa caiga… O podemos pensar que si estos hombres han luchado durante tanto tiempo por un sueño y aún continúan en ello, no van a dejarse vencer tan fácilmente. A mí me gusta lo segundo. Hay datos que, además, corroboran esta teoría.

Volvamos al paralelismo entre Valiant Comics (nombre de la empresa de Shooter) y Valiant Entertaintment. Jim Shooter se unió a varios socios, hizo un desembolso importante de dinero y lanzó su editorial con un éxito muy discreto. Todo el mundo le pidió que abandonase, pero él continuó erre que erre, y a los dos años… Valiant empezó a dar beneficios… Y poco después ya era un exitazo que iba a la zaga de DC Comics. Lástima que echasen a Shooter y no viese esa parte buena…

Con la nueva Valiant sucede lo mismo. Las ventas de los títulos de esta editorial son bastante buenas. X-O Manowar suele estar en el Top 10 de las independientes, y el resto de series en el Top 20. La última cabecera, la de Shadowman, se coló también en el Top 10, pero debemos ver cómo evoluciona antes de hablar de ella. La cuestión es que dada la historia de Valiant, a pesar de estar en lo alto del mundo independiente, las cifras de ventas saben a poco. Más si tenemos en cuenta que casi la práctica totalidad de críticas a las colecciones son extremadamente positivas. Valiant debería vender más, porque lo necesita y porque se lo merece. ¿Podrá el boca a boca aumentar las ventas? Es muy posible. Valiant está llevando una política publicitaria muy buena. Es una de las pocas editoriales que saben utilizar las redes sociales. Además, las cabezas pensantes de Valiant saben que su target no tiene por qué ser el de los lectores de cómics (no olvidemos que mucha gente se ha aproximado a estos personajes a través de los juegos de ordenador y consola), de manera que “ha salido a la calle” a la búsqueda del lector con noticias curiosas, como vimos en esta edición del Servicio Informativo de Editoriales Independientes. Y, por si esto no fuese suficiente, se esperan dos películas relacionadas con personajes Valiant: una de Bloodshot y otra de Harbinger. Dada la política de publicación de volúmenes recopilatorios a precios asequibles, no me extrañaría que Valiant sí supiese rentabilizar esos films (algo que otras editoriales aún no han aprendido).

Desde mi punto de vista, si mantienen su nivel de calidad y siguen introduciendo los personajes Valiant tal como lo están haciendo ahora (sin prisas pero sin pausa), es muy posible que en un futuro estemos ante una editorial tan importante como lo fue en el pasado. Al final, el buen trabajo genera beneficios.

Los sospechosos habituales

Bloodshot: 

 

Edición original: Bloodshot.
Guión: Duane Swierczynski.
Dibujo: Manuel García, Arturo Lozzi.
Color: Ian Hannin.
Formato: Grapa, 32 páginas.
Precio: $3,99.

 

La semana pasada os hablé de las colecciones Valiant que antaño se publicaron y hace poco se recuperaron. Esta vez tocaría hablar de ellas, pero “me saltaré” dos. La primera es Bloodshot, de la que ya hice una reseña la semana pasada. Os remito a esa información, aunque os copiaré un extracto sobre el contenido de la serie para los remolones que no queráis consultar otra página: ‘Eres Bloodshot. Eres el pináculo del avance tecnológico humano y el arma más peligrosa jamás construida. Has estado en innumerables misiones, pero ninguna tan brutal, tan exigente como la que ahora repiquetea por tu cerebro. Pero la cuenta atrás se acerca al final y si no descubres las respuestas suficientemente rápido, tu antiguo camarada de guerra Apanewicz morirá como prisionero de guerra. No, espera. Eso no es correcto. Apanewicz está bien. Son tus padres. Tus padres han sido tomados como rehenes por terroristas y no van a sobrevivir. ¿O eran…? ¿Tu mujer y tu hijo…?’

Así de contundente es la premisa oficial de Bloodshot y así de contundente se mostraba Duane Swierczynski en algunas entrevistas cuando explicaba en qué consistía esta serie: “Con Bloodshot, quiero volver del revés la clásica historia de amnesia noir. Generalmente, un personaje se levanta y no recuerda nada de su pasado. Este no es el caso de Bloodshot. Él se despierta en una habitación llena de extraños que están haciendo algo bastante horroroso con él, y entonces se da cuenta de que no tiene un único pasado. Tiene muchos, muchos pasados. ¿Pero cuál de ellos es el verdadero? ¿Y por qué hay ciertos bandos que intentan usarlo o matarlo?”

X-O Manowar: 

La siguiente que me saltaré (y esta vez sin trampas), será X-O Manowar. Mañana tenéis reseña de esta serie, pero mientras tanto os podéis leer el primer episodio gratuitamente, cortesía de Newsarama, aquí…

Vayamos ahora al resto de colecciones:

Archer & Armstrong: 

 

Edición original: Archer & Armstrong.
Guión: Fred Van Lente.
Dibujo: Clayton Henry, Pere Pérez, Emanuela Lupacchino.
Color: Matt Milla.
Formato: Grapa, 32 páginas.
Precio: $3,99.

 

Archer & Armstrong es una serie creada por los guionistas Jim Shooter y Bob Layton y por el dibujante Barry Windsor-Smith pero tiene la particularidad que fue creada justo cuando Shooter iba a ser expulsado. Windsor-Smith fue el que tomó las riendas tras la marcha de Shooter y es quien realmente acabó de convertir la serie en lo que fue. Tal como dije la semana pasada: “Por lo que respecta a la historia y los personajes, Archer & Armstrong es uno de los dúos cómicos más extraños que jamás se hayan creado en el mercado norteamericano. Archer es un gran luchador que murió a manos de sus malvados padres a la tierna edad de once años. De alguna manera volvió a la vida y decidió llevar a sus progenitores a la justicia. Armstrong es un libertino inmortal extremadamente fuerte que solamente se preocupa por emborracharse y contar historias. La cuestión es que son el día y la noche. Archer estudió artes marciales entre los monjes y ve el lado bueno de la vida. Armstrong ha vivido mil y una aventuras y todo le da un poco igual. Archer quiere dedicarse al bien, aunque no sabe cómo porque sus padres ya fueron detenidos mientras estudiaba (necesita un enemigo). Armstrong quiere pasar un buen rato. A la que los dos se juntan se ven envueltos en mil y una aventuras y los dos aprenden algo del otro…” El nuevo equipo creativo detrás de esta serie mantiene esta premisa prácticamente intacta, pero elimina algo que en el pasado era importante y que a efectos prácticos es un lastre… Y es que el nuevo Archer ha vivido con sus padres toda la vida en una secta rodeado de hermanos adoptivos. Sus padres lo envían a matar a Armstrong, pero cuando Archer descubre la verdad sobre sus padres (nah, lo típico que quieren hacer los padres normales, es decir, destruir el mundo empezando por Grecia), el chico se lo toma a mal y se cambia de lado. Se alía con Armstrong y juntos intentan salvar el mundo…

Harbinger: 

 

Edición original: Harbinger.
Guión: Joshua Dysart.
Dibujo: Matthew Clark, Khari Evans, Jim Muniz, Phillip Briones, Lewis Larosa
Color: Jeremy Cox, Ian Hanning, Chris Sotomayor, Moose Baumann.
Formato: Grapa, 32 páginas.
Precio: $3,99.

 

Antiguamente, “Por lo que respecta a la historia, Harbinger trata sobre unos seres que tienen poderes principalmente telepáticos y telequinéticos. Toyo Harada es el primero de ellos y es mejor que la mayoría porque sus poderes se manifestaron sin necesidad de terceras personas (generalmente un Harbinger despierta a otro Harbinger). Pues bien, Harada es un loco que pretende dominar el mundo y para ello recluta a todos los Harbingers que puede, pero su némesis aparece en la figura de Pete Stancheck, un quinceañero que también activa sus poderes por sí mismo. Harada intenta que Pete se una a su causa, pero Pete hace justo lo contrario: se convierte en un Harbinger Omega y recluta un ejército para enfrentarse a Harada.” Y actualmente, la serie trata de lo mismo. Las situaciones se suceden bastante rápido y ahora mismo empezamos a descubrir la batalla entre Harada y el protagonista de la colección, a la vez que en la colección de Bloodshot se empiezan a descubrir conexiones entre este personaje y Harbinger, de manera que se está preparando una batalla que promete ser muy sangrienta (quizás no tanto, parece que habrá bastantes desintegraciones y eso no deja mancha…). Más arriba tenéis la portada de Harbinger Wars, una miniserie de cuatro números que servirá para explicar el enfrentamiento entre Bloodshot y los chicos de Harbinger. En principio será uno de aquellos cruces independientes, es dedir, los sucesos de las tres colecciones implicadas serán complementarios pero independientes. Sin embargo, tendremos que esperar a tenerlo en nuestras manos para comprobarlo. mientras tanto, aquí tenéis unas muestras de Harbinger.

Shadowman: 

 

Edición original: Shadowman.
Guión: Justin Jordan, Patric Zircher.
Dibujo: Patric Zircher.
Color: Brian Reber.
Formato: Grapa, 32 páginas.
Precio: $3,99.

 

Le han bastado dos números para convertirse en la serie preferida para muchos seguidores de Valiant, y no es de extrañar, el título de Justin Jordan y Patrick Zircher destaca en el mercado norteamericano. Volvamos al pasado… ¿De qué iba la serie antigua? Citándome a mí mismo “Jack Bonifaceis es un músico que toca en un bar y está interesado en una mujer que va a escucharlo cada noche. Una noche Jack la acompaña a casa y la mujer, llamada Lydia, lo droga y lo deja inconsciente. Cuando se despierta, está solo y tiene una extraña marca en el cuello… Cuando vuelve a caer la noche, Jack sale en busca de venganza. Encuentra una extraña máscara y la coge justo cuando una mujer grita pidiendo auxilio. Jack corre a rescatarla y descubre que tiene superpoderes: fuerza y velocidad. Más adelante, una amiga que practica vudú le explica que algo malvado toma el control de su cuerpo, aunque no debe ser tan malo porque Jack empieza a luchar contra el crimen, sobre todo en el aspecto sobrenatural.”

Ahora, citando a la editorial, “Jack Boniface no tiene ni familia ni casa fija. Ni siquiera tiene idea de qué se va a encontrar cuando vuelva a Nueva Orleans para intentar descubrir quiénes eran sus padres. (…) pero el padre de Jack era el héroe Shadowman, la última línea de defensa entre el lado de los muertos y el mundo de los vivos. Y el amuleto de Jack no es un adorno, es un talismán proactivo que lo proteje de las cosas que acechan en la oscuridad, cosas que podrían tomar su vida en un abrir y cerrar de ojos si quisieran.” Efectivamente, Shadowman es una de aquellas colecciones que podrían encontrarse perfectamente en la línea Oscura de DC junto a La Cosa del Pantano o Animal Man. Hablaremos mucho más de ella en un futuro no tan lejano…