Usagi Yojimbo: el camino del samurái

Cuando Raúl empezó a organizar la celebración del décimo quinto aniversario de Zona Negativa, me planteé la posibilidad de escribir algo sobre alguna de las dos “franquicias-fetiche” que han marcado mi trayectoria en este bonito proyecto colectivo. Una era Saint Seiya y la otra Usagi Yojimbo. Cuando, por cuestiones de espacio, tuve que decantarme por la segunda, no había caído en la cuenta de que en este año 2014, cuando esta página alcanzaba sus quince, el conejo guardaespaldas de Stan Sakai se convertía en un saludable treintañero. Una grata casualidad y un despiste por mi parte, porque no era ése el motivo principal por el que finalmente había escogido a Miyamoto Usagi.

Mi primer encuentro con el más famoso de los personajes creados por el autor japonés-americano se produjo por obra y gracia de los videojuegos. La compañía británica Firebird lanzó 1988 Samurai Warrior: The battles of Usagi Yojimbo, una adaptación para los ordenadores de ocho bits de un cómic ilustremente desconocido en España. Tendría que esperar al año 1999 cuando, en una estancia en la península, descubría en una conocida librería de Zaragoza dos tomos de un personaje, desde entonces, ha ocupado un puesto preeminente en mi lista de lecturas favoritas. Por esas casualidades de la vida, el mismo año en que el bueno de Usagi cumplía los años que Zona Negativa tiene ahora, ésta era fundada por un joven Raúl López que comentaba en cierto canal comiquero de IRC-Hispano la próxima salida de un proyecto que hoy es realidad. La vida tiene estas curiosidades, pero me estoy yendo por la tangente, como casi siempre.

El comienzo

A principios de los ochenta, Stan Sakai trabajaba principalmente como rotulista. Influido por el trabajo de Sergio Aragonés y Mark Evanier en Groo el errante (donde también colaboraba haciendo la función ya mencionada) se lanzó como autor completo con una serie protagonizada por animales antropomórficos y ambientada en la Edad Media, The Adventures of Nilson Groundthumper and Hermy. Para esa serie diseño un personaje singular: un conejo samurái llamado Miyamoto Usagi (en homenaje al legendario espadachín Miyamoto Mushashi). Sin embargo, su creación no sólo acabaría debutando en su propia cabecera en ese mismo año 1984, sino que se convertiría en la más célebre de todas sus aportaciones al noveno arte. Fantagraphics, Mirage y Dark Horse acogieron sucesivamente la publicación de Usagi Yojimbo, manteniéndose bajo el estandarte del caballo oscuro desde 1987 hasta la actualidad.

La historia de Miyamoto Usagi es la de un ronin, un samurái sin señor que vagabundea por el Japón de los tiempos de las guerras civiles. Su clan ha sido exterminado como consecuencia de una derrota provocada por una traición. Su antiguo hogar, donde su padre ejercía como magistrado, pertenece ahora a un nuevo señor, al vencedor de su caído amo, que ha decretado la persecución de todos aquéllos que aún son leales al antiguo estandarte. El nuevo jefe de la aldea es un antiguo compañero de juegos y rival, que también ha contraído matrimonio con Mariko, el antiguo amor de Usagi. Sin hogar y sin bandera, el héroe decidirá convertirse en guerrero-estudiante y peregrinar para perfeccionar su dominio de la espada. En uno de sus primeros encuentros trabará amistad con Lord Noriyuki, jefe del clan Geishu y con la dama Tomoe Ame, samurái de su plena confianza. Una aventura en esta compañía sancionará la condición de yojimbo o guardaespaldas de Usagi, y terminará por sentar las bases de su modus vivendi. El espadachín rechazará gentilmente la oferta de Noriyuki de servir bajo el estandarte de su clan, pues un samurái sólo puede servir a un señor en su vida. No obstante, surgirá una amistad que implicará al protagonista de la serie en las intrigas por el poder en el convulso Japón de principios del S. XVII. En todas ellas, acechante, estará siempre Lord Hikiji, el señor oscuro que venciera a Lord Mifune, el antiguo señor de Usagi. Suyo es el puesto de archienemigo del conejo guardaespaldas pues, como reza otra máxima del código del samurái, un guerrero no puede vivir bajo el mismo cielo que el asesino de su amo.

Evolución

A lo largo de estos treinta años puede comprobarse que el personaje, su mundo y el propio estilo de dibujo de Sakai han evolucionado de forma notable.

En el primer aspecto hay que indicar que, en líneas esenciales, el protagonista es quizá quien menos ha cambiado en el plano conceptual. Sigue siendo la personificación de las virtudes del buen samurái, hasta el punto de que, desde una perspectiva externa, podría considerarse arquetípico.

En el segundo, por el contrario, hay que destacar el hecho de que uno de los puntos fuertes de la serie haya sido la primorosa ambientación desarrollada a lo largo de los años por don Stan. Cada entrega de la colección constituye un repaso a algún aspecto de la historia, el folclore, la mitología, las tradiciones y / o la cultura del Japón moderno. En los tomos recopilatorios –que son los que Planeta DeAgostini edita en España- se puede encontrar una sucesión de artículos explicativos en los que el autor comenta el proceso de documentación utilizado para llevar a cabo cada historia. Desde la historia de los cangrejos heike (tan bellamente narrada en la versión de Sakai como en la que Carl Sagan adaptara para Cosmos) hasta los juegos con trompos o cometas, pasando por la miríada de criaturas sobrenaturales que pueblan los terrores nipones. Esta variedad de temáticas ha permitido que la serie sea el contenedor de géneros muy distintos. Hay comedia, drama, intriga, acción, terror… en cada uno de ellos Sakai demuestra que conoce bien los mecanismos inherentes al mismo. Por otro lado, en este segundo apartado es obligatoria la mención al creciente número de secundarios que pueblan el gran escenario construido durante tres décadas. Usagi ha hecho en sus correrías multitud de adversarios y aliados. Muchos constituyen bonitos homenajes a personajes, tanto ficticios como históricos. Así, Gennosuke Murakami, el cazarrecompensas simpático y caradura, es un homenaje al personaje interpretado por Toshiro Mifune en Yojimbo. Los asesinos Cabra solitaria y su hijo, un trasunto del Lobo solitario y su cachorro de Kazuo Koike y Goseki Kojima (clásico entre los clásicos del manga). Zato Ino, el espadachín ciego de la portentosa nariz, es la versión porcina de Zatoichi. Pero hay más: el inspector Ishida, la ladrona Kitsune, la ninja Chizu, el perverso Jei, el exterminador de demonios Sasuke… mencionarlos a todos sería imposible, pero como conclusión a esta parte, hay que indicar que su existencia otorga a Usagi Yojimbo la condición de tebeo coral, la cual constituye en mi opinión una de sus mayores virtudes.

En el tercer y último de los aspectos reseñables en torno a los cambios, hay que indicar que los dibujos de Sakai y el aspecto de sus personajes han cambiado notablemente en estos treinta años. Del aspecto original, chaparro y un tanto infantilizado, ha llegado a otro más estilizado y dinámico que, todo hay que decirlo, no es del gusto de la totalidad de la afición. En cierto sentido, tengo la sensación cuando contemplo los distintos tomos recopilatorios que el dibujo de don Stan ha sufrido un cambio en sentido inverso al que experimentara el de Peyo en Johan y Pirluit. Así como en este segundo caso los dos héroes medievales fueron haciéndose más “pitufos” desde su aspecto original, más adulto, en el primero Usagi y su mundo han “crecido” en tamaño y en movilidad, haciendo a las historias de acción más trepidantes. El punto culminante de la evolución gráfica de Sakai en la serie se encuentra, en mi opinión, en Yokai, la novela gráfica publicada en 2009 para conmemorar el vigésimo quinto aniversario del personaje. En ella, el autor asume también la tarea de colorear, dando como resultado una bonita y dramática historia en la que el elemento sobrenatural campea libremente a lo largo de todas sus páginas.

Más allá de la viñeta

Las incursiones del personaje más allá de los cómic han sido escasas pero sumamente interesantes. La coincidencia editorial de la serie junto con otra protagonizada por las tortugas ninja (y la amistad surgida entre los creadores de ambas colecciones) determinó que Leonardo y sus hermanos hicieran aparición en la serie del conejo samurái, en tanto que éste devolvió la visita en las series de animación protagonizadas por los quelonios ninja. La presencia de Usagi en la exitosa serie de los años ochenta provocó que muchos televidentes se interesaran por el personaje (que además, llegó a tener el honor de contar con su propia figura de acción). En la recomendable serie de principios de siglo, Miyamoto san tuvo una participación más destacada, trayendo de su mano al sinvergüenza de Gen para un torneo interdimensional.

En otros apartados, hay que destacar el mencionado videojuego Samurai Warrior, concebido originalmente como un mundo abierto (al estilo de Shenmue o Fable) que se vio reducido a la condición de arcade de trayectoria lineal por las escasas posibilidades ofrecidas por los ordenadores de ocho bits. La posibilidad de combinar el rico mundo de Usagi con las posibilidades técnicas del software y el hardware de entretenimiento actuales resulta singularmente seductora, así que crucemos los dedos.

En la actualidad

Usagi Yojimbo afronta la treintena en unos tiempos que no han sido particularmente halagüeños para su creador. Sus problemas familiares (de los que se ha hablado por aquí) han sido especialmente duros y de hecho, la serie regular lleva parada desde febrero de 2012. La recuperación del personaje y su mundo se ha producido de la mano de Senso, una miniserie ambientada veinte años en el futuro de Usagi, en la que Sakai junta su serie más celebrada con uno de sus gustos preferidos, la ciencia-ficción. Imaginen ustedes que la guerra de los mundos acontece en el Japón moderno y tendrán la línea argumental. ¿Será éste el final del conejo samurái? ¿Restará interés a la serie regular ahora que conocemos algunos aspectos del futuro a medio plazo? ¿O acaso guarda el caballero algún as en la manga? La respuesta, en un par de meses.

The Sakai project

Termino este artículo mencionando la existencia de una publicación, auspiciada por Dark Horse, en la que profesionales del noveno arte brindan homenaje a Usagi y Stan Sakai en el trigésimo aniversario del primero. Entre los participantes encontramos a Adam Hughes, Arthur Adams, Mike Allred, Sergio Aragonés Howard Chaykin, Richard Corben, Dave Gibbons, Michael Golden, Matt Groening, David Mack, Alex Maleev, Mike Mignola, Bill Morrison, Paolo Rivera, Tim Sale, Walter Simonson, Jeff Smith, Paul Smith o William Stout. La totalidad de las ganancias está destinada a ayudar a Stan para seguir luchando con la enfermedad que aqueja a su esposa Sharon.

The Sakai Project

Post Data

Buscando material para este artículo me he encontrado con The last request, un corto de animación realizado por Lintika Films, como homenaje a la obra de Sakai. Que lo disfruten: